Willem Vissers, biograaf van Michael van Praag

‘Cruijff stuurde lelijkste meisje naar Van Praag’

Het is ook een tijdsbeeld, zegt Willem Vissers (de Volkskrant) over de biografie van Michael van Praag, die door hem is geschreven. Het gaat daarin niet alleen over Van Praag als bestuurder van Ajax, KNVB en UEFA, ook over zijn jeugd en wat de Tweede Wereldoorlog voor sporen naliet. ,,Staat er hard nieuws in? Nee, maar wel veel dingen die ik niet wist. Het  was gewoon erg leuk om te doen”, vertelt Willem Vissers.

door Henk Mees

Een tijdsbeeld, leg eens uit Willem.

,,Het verhaal van Michael van Praag laat zien hoe joodse mensen uit de oorlog zijn gekomen, welke ontwikkeling de elektronica heeft doorgemaakt waarin hij altijd actief is geweest, hoe het voetbal zich heeft ontwikkeld tot een miljoenenindustrie.”

Auteur Willem Vissers (links) naast Michael van Praag

Het gaat dus niet alleen over de bobo Michael van Praag?

,,Nee, zeker niet, dat was ook een voorwaarde van mijn kant en Michael van Praag is daar volop in meegegaan. Ik persoonlijk vond het leuk om te horen wat zijn vriendschap op jonge leeftijd met Johan Cruijff inhield. Daar heb ik een apart hoofdstuk van gemaakt waarin Michael vertelt hoe ze samen naar Engeland op vakantie gingen, samen uitgingen en dat Cruijff dan altijd als eerste bij het mooiste meisje stond en het lelijkste naar hem doorstuurde. Hij vertelt ook over zijn getroubleerde verhouding met zijn vader, en wat het betekend heeft dat hij vijf keer is getrouwd.”

Wat blijft er voor jou over aan betekenis van Michael van Praag voor het voetbal?

De cover van het boek

,,Als het over de bron van het succes van Ajax gaat, wordt snel verwezen naar Cruijff, Rijkaard of Van Gaal. Vergeet niet dat Ajax in zijn beginperiode na de FIOD-affaire onder Ton Harmsen vrijwel failliet was. Ze konden niet eens kerstkaarten versturen, opgelucht waren ze dat Richard Witschge voor 7,5 miljoen gulden aan Barcelona kon worden verkocht. In die tijd hebben Van Praag, Van Os en Coronel het initiatief voor de bouw van de ArenA genomen, ze hebben ABN Amro aan Ajax verbonden. Michael schetst die ontwikkeling heel mooi, ook, hoe hij toen Louis van Gaal heeft tegengehouden op een moment dat hij als jonge trainer wegwilde bij Ajax.”

Heb je ook anderen over Michael van Praag gesproken?

,,Zeker, tussen de 30 en 40 wel. Voor een groot deel via zoom-gesprekken, ook face to face. Ik heb vrijwel iedereen kunnen spreken, Van den Herik, Van der Sar, Blatter, per mail heb ik contact gehad met Ceferin, de voorzitter van de UEFA en met Platini. Van het gesprek met Blatter heb ik laatst in de krant een verhaal gemaakt toen de kwestie Qatar actueel werd. Blatter schetste welke rol de Franse president Sarkozy heeft gespeeld in de toewijzing van het WK aan Qatar. Daar was wel eens over geschreven in Zwitserse en Amerikaanse kranten, maar nu gaf het toch weer een interessant inkijkje.”

Wat worden we wijzer van zijn verloren strijd om het voorzitterschap van de UEFA, van de wijze waarop hij het opnam tegen Blatter?

,,In het boek staat de brief afgedrukt die Michael had geschreven aan Blatter en waarin hij hem nadrukkelijk vroeg om af te treden als voorzitter van de FIFA. Daarin wees hij ook op verschijnselen van dementie bij Blatter. Op advies van zijn secretaresse, Renske Bruinsma, is die brief niet verzonden, maar is er een gekuiste vorm gekomen. Michael heeft alles goed gedocumenteerd, ook van zijn kandidatuur voor het voorzitterschap van de UEFA. Ceferin is volgens Van Praag toen gekozen dankzij een Russisch complot. Aan Michael was geadviseerd contact te zoeken met Poetin, omdat die alles bepaalde. Zo ver wilde hij niet gaan.”

Hebben er ook mensen hun medewerking geweigerd?

,,Leo Beenhakker wilde er niet meer over praten. Hij heeft Ajax in 1991 verlaten voor Real Madrid. In zijn contract stond een vertrekclausule van 250.000 gulden, maar die kon Real niet eens betalen. Toen heeft Beenhakker die 250.000 gulden zelf aan Ajax moeten betalen. Hij is er met pijn in zijn hart weggegaan. Zo staan er veel dingen in die ik niet kende, maar wel interessant zijn om te lezen.”

Welke indruk houd je aan Michael van Praag over?

,,Ik ben als journalist niet zo gefocust op bestuurders. Hij komt bij de buitenwacht soms arrogant over. Hij krijgt op Twitter veel over zich heen. Ik vind hem heel aardig. Hij is een goeie verteller.”

Van wie ging het initiatief voor dit boek uit?

,,Dat kwam van Van Praag. Hij heeft mij in 2019 laten benaderen,  ik heb mijn voorwaarden gesteld, ik wilde genoeg tijd krijgen en de vrijheid om met andere mensen over hem te praten. We hebben een keer of vijftien bij elkaar gezeten, steeds anderhalf tot twee uur, telkens voor een afgerond hoofdstuk.  En zo kom je wel tot 336 pagina’s.”