Hup Jeffrey!
Als ik met een foto van Jeffrey Herlings zonder crossmotor de straat opga, hoeveel mensen zullen The Bullet uit Oploo dan herkennen? Nederland houdt niet zo van gemotoriseerde sporten... op Max na....
Toch heeft Herlings inmiddels zes wereldtitels in z'n kontzak. Eentje uit z'n jeugd in de 85cc klasse, drie in de MX2 en sinds twee weken is hij tweevoudig wereldkampioen in de koningsklasse: de MXGP
Ik leerde Herlings ook pas in 2015 wat beter kennen. Sportpromotor Lee van Dam haalde de strijd om het wereldkampioenschap naar het TT Circuit in Assen. En daarom ging ik een paar weken daarvoor met hem mee naar Spanje om kennis te maken met die wereld. ,,De tijd van boerenzonen die op een crossmotor uit de schuur wat rondjes rijden, ligt al ver achter ons, hoor", waarschuwde hij mij vooraf. Ik maakte ook kennis met de toen achtvoudig wereldkampioen Tony Cairoli uit Italië. ,,Hij heeft miljoenen op de bank", kreeg ik te horen.
Karin Mulder
Het wereldje beviel me meteen. Met de poten in de modder, letterlijk dichtbij de coureurs, zelfs ook tijdens de cross. Herlings was prima benaderbaar en nam de tijd voor een interview. Prettig.
In de zomer van 2015 was het dan zover. Vrachtwagens zand reden af en aan. En bovenop het heilige asfalt van het TT Circuit werd een tijdelijke WK-crossbaan aangelegd. Het losse zand maakte het loodzwaar voor de coureurs en als je er dicht met je neus bovenop staat, realiseer je je dat des te meer. De vraag welk botje de mannen nog niet gebroken hadden, was bij het hele WK-startveld relevant.
De grand prix wordt een vaste waarde op de kalender van het TT Circuit en dan breekt 2018 aan. Herlings is uiterst constant in zijn tweede seizoen in de koningsklasse en het lot bepaalt dat hij in Assen, als eerste Nederlander ooit, wereldkampioen in de MXGP kan worden.
Ik ben samen met mijn cameraman bij de start van de allesbeslissende manche. En dan zie ik een bekende kop op een onbekende plek. Het is Mathieu van der Poel. In z'n eentje staat hij rustig en onopvallend toe te kijken. ,,Ik ben fan van de sport. Ik vind het heel mooi om af en toe ook zelf te doen, maar ook om naar te kijken", reageert hij. En dan komt het... ,,Mensen onderschatten het vaak omdat ze denken dat het alleen maar gas geven is. Maar het is ontzettend lastig", reageert Mathieu van der Poel.
En ik dacht. Misschien moet ik nu die zin nog even een keertje extra herhalen. Want als Mathieu van der Poel zegt dat iets 'lastig' is, dan is het misschien wel écht zo. Herlings pakt opnieuw de wereldtitel. Ondanks dat hij dit seizoen z'n schouderblad breekt en daardoor drie grand prixs langs de zijlijn staat.
,,Als ik nu geen echte kampioen ben, dan ben ik benieuwd wie het wel zou zijn. Dus ik denk dat ik hem dik en dubbel verdien", zegt de Brabander na afloop. Er klinkt wat miskenning in deze reactie. En dat is wel te verklaren. Het was een flinke struggle om zijn sport weer op de kaart te krijgen. Maar regelmatig zag ik dit jaar motorcross op tv. Misschien wel met een beetje hulp van corona. Maar vanuit Drenthe zeg ik: Hup Jeffrey! Chapeau! Het is het allemaal waard geweest.
KARIN MULDER
Bestuurslid NSP