Bennie Ceulen, scheidend press officer Sunweb

Tom Dumoulin raakt een beschermengel kwijt. Bennie Ceulen, zijn vaste secondant bij contacten met de media, stopt als ‘press officer’ bij de wielerploeg Sunweb.  Hij gaat met pensioen, op 1 november wordt Ceulen 67. Ceulen blijft nog wel contactman in Nederland voor de organisatie van de Tour de France, hij gaat verder met lobbyen voor een etappe-aankomst in Zuid-Limburgen wil een boek gaan schrijven. 

Bennie Ceulen samen met Tom Dumoulin na diens Giro-zege in 2017

Is het tijd om rustiger aan te doen, Bennie? 

,,Tien jaar perschef is een mooi moment, een mooi kroongetal weer, om te stoppen. Als journalist ben ik na dertig jaar met pensioen gegaan. Van de organisatie van de Amstel Gold Race heb ik na de vijftigste editie afscheid genomen. Ik was dit jaar de langst zittende perschef van alle wielerploegen. De ploegleiding had het liefst gezien dat ik was doorgegaan, de passie is er ook nog altijd. Ik heb mooi werk mogen doen, met fijne collega’s, maar ik wil privé meer vrije tijd krijgen.” 

Van renner tot journalist, van journalist tot perschef, hoe ging dat?  

,,Ik had als amateur dertien wedstrijden gewonnen toen ik opviel bij Jean Stablinski en ik een contract kreeg bij Gitane. In die Franse ploeg debuteerde ik gelijktijdig met Bernard Hinault. Na twee jaar had ik wel door dat ik geen echte toprenner zou worden. Toen ik de kans kreeg mijn tweede droom te verwezenlijken, sportjournalist worden, heb ik die gegrepen. Nino Tomadesso haalde mij als leerling-journalist naar het Limburgs Dagblad. Een paar jaar later was ik verslaggever in de Tour de France. Toen Iwan Spekenbrink met Skil Shimano van start ging,  vroeg hij mij als perschef. Nu hebben we een mediateam van vijf personen.” 

Bennie Ceulen als profrenner, in de tijd van Eddy Merckx (rechts).

In die tien jaar heb je de hele groei van deze ploeg meegemaakt.  

,,Met Skil-Shimano, wat toen nog de naam van de ploeg was, mochten we in 2009 slechts dankzij een wild card aan de Tour de France deelnemen.  In die tijd moest ik de renners er steeds aan herinneren elke dag één tweet te versturen, zo pril was Twitter nog. Nu is Sunweb een van de topploegen, is Tom Dumoulin al eens onderscheiden als de meest persvriendelijke renner en zijn we als ploeg uitgeroepen tot het meest toegankelijke team.” 

Wat nu? 

,,Ik ben als adviseur betrokken bij het bid van Limburg om weer een etappefinish binnen te halen. Dat zal op zijn vroegst in 2021 haalbaar zijn want volgend jaar is het Grand Départ in Brussel en vandaar willen ze dan zo snel mogelijk in Frankrijk zijn. Het jaar erop wordt er vanuit Nice vertrokken. Ik doe wat lobbywerk voor de provincie. Ik heb directe contacten met de ASO, de organisator van de Tour de France. Ik ben hun contactman bij evenementen in Nederland. Dat is een uitvloeisel uit de tijd dat ik correspondent was van L’Équipe in Nederland. Jean-Marie Leblanc, de latere directeur van de Tour, vroeg mij daarvoor in 1988 toen hij chef wielrennen was bij L’Équipe. Leblanc kende ik al uit de tijd dat we allebei nog renner waren. Verder ga ik ondersteunende activiteiten doen voor de Tour du Dumoulin, een wielertocht in Limburg voor de jeugd, een initiatief van Tom Dumoulin. Volgend jaar wordt de eerste editie gereden, op de eerste zondag na het WK.  in En ik ben ook nog van plan een boek te gaan schrijven.” 

Wat houdt dat in, contactman voor de Tour de France? 

,,Als er organisaties of steden in Nederland interesse hebben in een Tour-etappe of le Grand Départ onderhoud ik de contacten met de ASO. Dat is geen permanente taak. Hetzelfde geldt voor het Tour-bid in Limburg. Aan het dagelijkse werk komt na al die jaren met 37 keer de Tour de France een eind, maar ik zal ook in 2019 als gast van Sunweb en met de provincie Limburg heus nog wel enkele dagen in de Tour de France opduiken.” 

HENK MEES