Incompetente Britse regering bracht Project Restart in gevaar

Geert Langendorff, correspondent in Engeland voor het AD en de DPG-kranten, maakt zich op voor de hervatting van de Premier League. Zijn accreditatie voor Manchester City - Arsenal op 17 juni is binnen. Hij behoort tot de beperkte groep journalisten die dan wordt toegelaten. Hier doet hij verslag van Project Restart.    

Door Geert Langendorff

Met zijn granieten kop vol butsen lijkt Troy Deeney zo uit een aflevering van The Wire te zijn gestapt. Zijn taalgebruik doet denken aan dat van Omar Little, de gangster die drugsdealers van hun waar berooft. Als de makers van de hitserie hypocrisie aan de kaak wilden stelden, gebruikten ze hem vaak als spreekbuis. Deeney heeft geen scriptschrijvers nodig om in zangerig slang uit te halen.

,,Volgens de regering kunnen we vanaf 1 juni weer aan het werk, maar we moeten wachten tot half juli voor een knipbeurt?", sneerde de aanvoerder van Watford vorige maand. Project Restart stonk in zijn beleving een uur in de wind. Voetbal als welkome afleiding, zoals premier Boris Johnson wilde doen voorkomen? ,,Ze willen meer belastinggeld van ons. De Premier League levert de staatskas vier miljard pond op."

Deeney verwoordde een breedgedragen gevoel in Groot-Brittannië, het zwaarst getroffen Europese land tijdens de coronacrisis. Weinigen waanden zich veilig voor het virus, dankzij blunders van de overheid. De incompetentie van ministers maakte burgers achterdochtig. De foto's van propvolle stranden en uitpuilende metro's na de versoepeling van de lockdown gaven een vertekend beeld. De meeste Britten houden zich keurig aan de regels.

De specifieke situatie van Deeney dwong hem om extra voorzichtig te zijn. Het zoontje van de spits, een baby van vier maanden oud, kampte met ademhalingsproblemen. En als zwarte man behoorde hij mogelijk ook tot de grootste risicogroep. Britten met Caribische, Afrikaanse en Aziatische wortels overleden twee tot vier keer zo vaak aan het virus als hun blanke landgenoten.

In afwachting van een gedegen onderzoek over de gevaren voor minderheden weigerde Deeney, en met hem vele anderen, te trainen. Pas als de veiligheid van de spelers en hun gezinnen was gegarandeerd, wilde hij terugkeren op het veld. Een patstelling dreigde, maar opmerkelijk vlug lieten twijfelaars als hij zich alsnog overhalen. De Premier League, zo werd duidelijk, kon je wél om een boodschap sturen.

Clubs veranderden hun trainingscentra in openluchtlaboratoria. Dankzij technische snufjes, rigoureuze ontsmetting en vuistdikke protocollen keerde het vertrouwen terug. De testen bewezen de juistheid van het beleid. Slechts een handvol spelers bleek het virus onder de leden te hebben. De interne weerstand tegen Project Restart verdampte. Voetballers voelden zich niet langer proefkonijnen.

De hoofdreden van de hervatting van de rijkste competitie ter wereld veranderde logischerwijs niet. Als het seizoen niet zou worden uitgespeeld, wachtte de Premier League een boete van ongeveer 800 miljoen pond van mediarechtenhouders. Clubs moeten ook nu een 'rebate' betalen, van om en nabij 380 miljoen pond, maar het maakt hun positie tijdens toekomstige onderhandelingen sterker.

Zonder tv-geld valt de bodem uit de Engelse voetbalindustrie. De lagere profdivisies en zelfs het amateurvoetbal kunnen niet zonder de inkomsten van het vlaggenschip. Money talks. Alle 92 resterende wedstrijden worden straks live uitgezonden. Op Sky Sports, BT Sport, Amazon én de BBC. Deels voor niets, in een poging fans geen reden te geven om zich rond stadions te verzamelen.

Het plan om alle duels op neutraal terrein af te werken ging de prullenbak in. Alleen als lokale autoriteiten aangeven een ontmoeting onveilig te achten, wordt uitgeweken naar een complex buiten de stadsgrenzen. Liverpool kan zodoende mogelijk op Anfield kampioen worden. De club van Virgil van Dijk en Georginio Wijnaldum heeft aan zes punten genoeg om voor het eerst sinds 1990 de landstitel binnen te halen.

De televisiestations wilden graag een Amerikaanse situatie creëren. Clubs zagen het echter niet zitten om cameraploegen de kleedkamer binnen te laten, spelers tijdens de rust te laten interviewen en microfoons voor de dug-outs toe te staan. Op de perstribunes mogen slechts 25 journalisten plaatsnemen, één per medium en geselecteerd door de clubs zelf. Een groep van 25 afgewezen verslaggevers krijgt toegang tot de Zoom-persconferentie.

De rechtenhouders komen er minder bekaaid vanaf met ongeveer honderd plaatsen voor tv- en radiostations. Fotografen (2) moeten hopen dat de richtlijnen na verloop van tijd worden versoepeld. Over enkele zaken bestaat nog onduidelijkheid. Zo moet nog worden bepaald of clubs een aangepaste wedstrijdselectie mogen indienen om de plekken op te vullen van spelers die hun aflopende contract niet tijdelijk willen verlengen.

Zonder de medische adviseurs van de Premier League en de wetenschappelijke benadering van de clubs zou Project Restart mogelijk een stille dood zijn gestorven. Deeney toonde aan dat bezorgde spelers als hij veel meer macht hadden dan vooraf gedacht. ,,Ik moet iets goed doen, want ik ben maar 'little old Troy from Watford' en iedereen schijnt naar me te luisteren", grapte de aanvaller die de herstart nu volmondig steunt.