‘Deze sport leeft van het natuurijs’

Voor de volgers van het marathonschaatsen begon het seizoen zaterdag 22 oktober met de 50ste editie op de Jaap Eden-baan in Amsterdam. Fotografe Neeke Wassenbergh – Smit zag bij de strijd om de Marathon Cup veel terug van wat ze kent van voorgaande jaren: de gloeilampjes in kerstsfeer, het bier, de rookworsten en de ‘gezelligheid’ in het café.

door Henk Mees

Traditioneel weten de media vrij massaal de weg te vinden naar de eerste marathonwedstrijd in een nieuw seizoen, volgens goed gebruik ook jaarlijks op de Jaap Eden-baan, in de open lucht. De landelijke kranten komen er op af, de NOS met een team voor tv, radio en de andere kanalen, diverse fotografen en fotopersbureaus.

,,Er waren wel heel veel gele hesjes te zien. Of die allemaal van de pers waren … ”, constateert Neeke Wassenbergh-Smit. Ze is goed bekend in het marathonwereldje, als fotografe en als voormalig marathonschaatsster. ,,Bij de laatste Elfstedentocht werd ik zevende bij de vrouwen van wie er tien de uitslag haalden. Ik heb dus mijn Elfstedenkruisje.”

Ze loopt al zolang bij het marathonschaatsen rond dat ze durft te schetsen hoe anders het er komende zaterdag uitziet bij de marathon in Enschede. Dan eisen de kwalificatiewedstrijden voor wereldbeker-tickets allround en sprint de aandacht op, dan stellen ook sommige marathontoppers andere prioriteiten: Jorrit Bergsma bijvoorbeeld, de broers Bart en Evert Hoolwerf, of Irene Schouten die op de Jaap Eden-baan superieur was en met twee ronden voorsprong triomfeerde.

,,In Enschede zie je hooguit RTV Oost, een journalist en fotograaf van Tubantia en wat mensen van de website schaatspeloton.nl.”

Ook vanwege de dan oplaaiende mediabelangstelling snakken marathonschaatsers het hele seizoen door naar natuurijs. Neeke Smit: ,,Nu was het nog gezellig druk, dat is het altijd wel in Amsterdam. Wat de sport echt nodig heeft is natuurijs, daar leeft de sport van. Je ziet wel meer reuring nu, er zijn meer teams gekomen, er zijn beloftenteams naar de top-divisie doorgestoten. Maar natuurijs is nodig om in de picture te komen.”

Als voorbeelden haalt ze de belangstelling aan voor de marathon op de Weissensee en voor een wedstrijd op natuurijs zodra het heeft gevroren. ,,Al is het nog maar op een onderlopen skeelerbaantje, da zie je bij de eerste wedstrijden de gekkigheid al. Dan is er tv, daar komt ook SBS6 op af. Als er echte klassiekers komen, daar gaat het echt los, om maar te zwijgen over de Elfstedentocht.”

De afnemende media-belangstelling voor het marathonschaatsen weerspiegelt zich in de sponsoring. Een hoofdsponsor voor de wedstrijden om de Marathon Cup ontbreekt. Ook voor de Vierdaagse is nog geen sponsor gevonden. De eerder gebruikelijke livestream vindt de KNSB dit jaar te prijzig.

Bij gebrek aan natuurijs moet het marathonpeloton zich voorlopig tevreden stellen met kunstijs in overdekte schaatshallen. Op de Jaap Eden-baan, in de eerste in een reeks van 14 wedstrijden om de Marathon Cup, oefende de natuur zaterdag nog wel invloed uit op het ijs. ,,Het was haast tropisch warm, dan krijg je ook wel erg zwaar”, zag Neeke Wassenbergh-Smit als kenner van het marathonschaatsen.